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Las tarjetas personales aparecen en China en el siglo XV, pero recién dos siglos después comenzaron a utilizarse en Occidente.
En Francia, durante el reinado de Luis XIV, cuando alguien de la aristocracia llegaba a una casa, entregaba su “carte de visite” -tarjeta de visita- a la servidumbre, como una manera sofisticada de anunciarle al dueño de casa que había llegado. Si el dueño no se encontraba -o no quería recibir-, se le doblaba una esquina para diferenciarla, al final del día, como visitas “a responder”. Estas primitivas tarjetas personales, sólo contenían el nombre de la persona y su título de nobleza -si lo tuviera-, y tenían el tamaño aproximado de un naipe.
Para esa misma época en Inglaterra se comenzaron a utilizar las “tradecards” -tarjetas de comercio- y, más que los datos de una persona, contenían los datos de las empresas o comercios, incluidos la dirección, el rubro, los datos de contacto comercial y hasta un mapa de cómo llegar. Como una especie de folleto pequeño.
De la fusión de estos dos conceptos nacen las tarjetas comerciales que vemos más frecuentemente en la actualidad: con datos de la persona más los datos comerciales de la empresa en la que se desarrolla, o sus propios datos profesionales.
De todas formas, la idea de “tarjeta personal”, sin datos comerciales, sigue existiendo y cumple solamente la función social. A cierto nivel, está mal visto que se entregue una tarjeta comercial para ocasiones netamente sociales -como acompañar un regalo de casamiento, en una fiesta, para notificar la asistencia a un sepelio o a nivel diplomático-.